Slikovna dijagnostika je jedan od važnijih čimbenika u ranom otkrivanju raka. Oslikavanje se ne koristi samo za detekciju raka. Slikovna dijagnostika je osobito važna za određivanje stadija raka (koliko se je rak proširio), za precizno određivanje lokacije raka i za provjeravanje da li se je rak vratio.
Slikovna dijagnostika ne spada pod liječenje, ali može pomoći u donošenju odluke kod odabira prave terapije. Slikovnim metodama liječnici također provjeravaju da li terapija djeluje.
Slikovna dijagnostika se koristi za:
Screening (probir) za rak: Oslikavanjem se može utvrditi postoje li suspektno područje ili abnormalnosti koje mogu biti maligne. Mamografi su najpoznatiji primjeri slikovnih dijagnostičkih tehnika koji se koriste za rano otkrivanje raka dojke. Screening za rak se naročito preporučuje osobama koje imaju povišen rizik od oboljevanja od određenog tipa raka (rak u obitelji, način života, godine).
Dijagnoza/stadij: Oslikavanjem se može utvrditi lokacija i veličina tumora, može se utvrditi proširenost tumora i odnos sa susjednim anatomskim strukturama. Prema tome, oslikavanjem možemo utvrditi stadij raka, koliko je zahvatio susjedne organe i krvne žile. Pod kontrolom slikovnog dijagnostičkog aparata se može učiniti biopsija tvorbe radi citološke ili patohistološke verifikacije.
Usmjeravanje terapije (načina liječenja): Oslikavanjem metode liječenja raka mogu biti manje invazivne na način da se liječenje usmjeri na same tumorske stanice. Na primjer, magnetskom rezonancom se može utvrditi precizna lokacija tumora tako da se terapija liječenja usmjeri na sam tumor, a da se što više poštedi zdravo okolno tkivo.
Utvrđivanje da li terapija djeluje: Oslikavanjem se može vidjeti da li se tumor smanjuje, ili se mijenja te se može prikazati metabolička aktivnost tumora u odnosu na stanje prije početka terapije. Na primjer, rentgen, ultrazvuk i CT se koriste u nekoliko intervala za vrijeme liječenja da se vidi djeluje li liječenje i da li se tumor smanjuje. PET i ostale radiološke metode nuklearne medicine se koriste da se vidi metabolička aktivnost tumora. Magnetska rezonanca se koristi da se vide kemijske promjene u tumoru.
Praćenje - kontrola: Oslikavanjem se može utvrditi da li se je rak vratio i da li se je proširio na druge lokacije.
